Επανάσταση στην αεροναυπηγική

Η νέα φιλοσοφία στον έλεγχο της πτήσης των αεροσκαφών, διαφέρει ριζικά σε σχέση με τη μέχρι σήμερα συμβατική αντίληψη, όπου τα αεροσκάφη εξοπλίζονταν με κινητές επιφάνειες όπως flaps και ailerons τα οποία οι πιλότοι ελέγχουν μέσω χειριστηρίων. "Το νέο πρόγραμμα αποτελεί μία επιστροφή στην αρχή της αεροναυπηγικής, όταν οι αδελφοί Wright επινόησαν ένα πρωτόγονο τρόπο για τον έλεγχο του αεροπλάνου τους, και ταυτόχρονα αναδεικνύεται σε πύλη για το μέλλον, όπου τα αεροσκάφη θα μπορούν να "αισθάνονται" το περιβάλλον τους, να μεταβάλλουν αυτόματα τις πτέρυγές τους και να προσαρμόζονται στις εκάστοτε συνθήκες πτήσης" τονίζει ο Denis Bessette που είναι και ο επικεφαλής του προγράμματος. Η νέα τεχνολογία με τον όνομα aeroelastic wing, αντικαθιστά όλες τις επιφάνειες ελέγχου του τροποποιημένου F-18 με ένα και μοναδικό flap που διατρέχει το εμπρός και πίσω μέρος της πτέρυγας σε όλο της το μήκος.

Στόχος είναι η εκμετάλλευση της φυσικής ευκαμψίας της πτέρυγας για τον έλεγχο του αεροσκάφους, μετατρέποντάς την σε ένα γιγαντιαίο, με βάση τα σημερινά δεδομένα, flap. Σύμφωνα με τον Pete Flick του ερευνητικού εργαστηρίου της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, "η επιφάνεια αυτή θα μετακινείται κατά τρόπο παρόμοιο με τα flaps, όμως η επίδραση που θα έχει στην πτήση του αεροσκάφους θα είναι πολύ διαφορετική". Τελικός στόχος είναι η πτήση των αεροσκαφών του μέλλοντος να εξομοιώνει έως ένα βαθμό την κίνηση των πτηνών, προκαλώντας μία πραγματική επανάσταση στην αεροναυπηγική τεχνολογία.

Μικρότερη οπισθέλκουσα

Με την αφαίρεση όλων των επιφανειών ελέγχου πτήσης από την πτέρυγα, καθώς και των μηχανισμών κίνησής τους, και την αντικατάσταση τους με ένα μόνο γιγαντιαίο flap, η αεροδυναμική αντίσταση που παρουσιάζει το αεροσκάφος μειώνεται σημαντικά, με αποτέλεσμα οι νέες πτέρυγες να μπορούν να κατασκευάζονται λεπτότερες και ελαφρύτερες. Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, τα νέα τροποποιημένα αεροσκάφη θα είναι έως και 20% ελαφρύτερα σε σχέση με τα συμβατικά. Η περαιτέρω μείωση των διαστάσεων και κυρίως του πάχους της πτέρυγας με την εξέλιξη της σημερινής τεχνολογίας, θα οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερα οφέλη και τελικά στη μείωση της οπισθέλκουσας των αεροσκαφών. Η εξέλιξη αυτή θα επιτρέψει την κατασκευή αεροπλάνων με μεγαλύτερη ακτίνα δράσης, μεγαλύτερο οπλικό ή άλλο φορτίο και μειωμένη κατανάλωση καυσίμων.

Παράλληλα, τα μοντέλα που χρησιμοποιήθηκαν σε υπολογιστές κατά τη διάρκεια της αρχικής έρευνας, περιλαμβάνουν ορισμένα χρήσιμα και ταυτόχρονα απρόσμενα αποτελέσματα. Τα δεδομένα που αναλύθηκαν στα εργαστήρια της USAF (United States Air Force) και χρησιμοποιούνται ως κριτήρια για την ανάπτυξη των συστημάτων ελέγχου για τα μελλοντικά αυτά αεροσκάφη, δείχνουν ότι οι νέες αεροελαστικές πτέρυγες στην πραγματικότητα ταλαντώνονται λιγότερο από ότι οι συμβατικές. Η τελική επιβεβαίωση ή απόρριψη αυτών των ευρημάτων αναμένεται να έλθει πολύ αργότερα, αφού μονάχα οι πτητικές δοκιμές μπορούν να επιδείξουν με τον πλέον κατηγορηματικό τρόπο την συμπεριφορά της νέας σχεδίασης σε πραγματικές συνθήκες. Σύμφωνα με τα χρονοδιαγράμματα ερευνών και δοκιμών που έχουν δημοσιευθεί μέχρι στιγμής, η τεχνολογία θα δοκιμασθεί σε αρχική φάση για υποηχητικές και υπερηχητικές ταχύτητες, όχι όμως και σε ταχύτητες που προσεγγίζουν αυτή του ήχου γιατί η συγκεκριμένη περιοχή παρουσιάζει πολλές ιδιαιτερότητες.

Γ.Ανδρουλάκης - 20 Δεκεμβρίου 2002