Bird of Prey - Αντιγράφοντας τους Klingon

Τα πειραματικά αεροσκάφη που χρησιμοποιούνται από την αμερικανική πολεμική αεροπορία για την έρευνα και ανάπτυξη τεχνολογιών αιχμής, φέρουν ένα χαρακτηριστικό μαύρο χρώμα και η αποκάλυψη των ιδιαίτερων χαρακτηριστικών τους αποτελεί σπάνιο γεγονός που συμβαίνει μία ή δύο φορές ανά δεκαετία. Η επίσημη παρουσίαση του αεροσκάφους "Bird of Prey" προκάλεσε έκπληξη στους ειδικούς και μη του χώρου, αφού η ύπαρξή του παρέμεινε καλά κρυμμένη για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα. Για όσους το όνομα του αεροσκάφους δεν θυμίζει τίποτε, αρκεί να αναφέρουμε ότι αποτελεί ένα από τα κύρια διαστημόπλοια της φυλής των Klingon στη δημοφιλή τηλεοπτική σειρά και κινηματογραφική ταινία Star Trek.

Το νέο μαχητικό αεροσκάφος, ή στρατηγικό βομβαρδιστικό κατά τα πρότυπα του F-117, φέρει έντονα χαρακτηριστικά stealth, ενώ παράλληλα δανείζεται αρκετές τεχνολογίες από το πρόγραμμα X-45 της Boeing που αφορά στην ανάπτυξη ενός νέου, μη επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους (Unmanned Combat Air Vehicle - UCAV). Παρόλο που το σχήμα του ξεφεύγει από τις γραμμές που μας έχουν συνηθίσει ακόμη και τα πλέον προχωρημένα σχεδιαστικά γραφεία αεροναυπηγικής, οι δυνατότητες που προσφέρει και το τεχνολογικό του υπόβαθρο κάθε άλλο παρά ανήκουν στην σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας. Το κόστος του ξεπερνά τα 67 εκατομμύρια δολάρια και για την τεχνολογία που ενσωματώνει ευθύνεται κατά ένα μεγάλο μέρος του διάσημο ερευνητικό εργαστήριο Phantom Works της Boeing.

Η πρώτη του πτήση διεξήχθη μόλις το 1996, ενώ πέρα από τις νέες τεχνικές απόκρυψης του στίγματός του από τα εχθρικά ραντάρ, σημαντικές ήταν και οι βελτιώσεις που επιτεύχθηκαν σε μία σειρά άλλων τομέων, όπως στη διαδικασία ανάπτυξης και κυρίως παραγωγής του συγκεκριμένου αεροσκάφους. Το άλλοτε απόρρητο πρόγραμμα είχε συνολική διάρκεια 8 ετών, από το 1992 έως το 1999, ενώ πολλές από τις διαδικασίες παραγωγής και τις τεχνολογίες που δοκίμασε, χρησιμοποιούνται σήμερα ευρέως για την κατασκευή στρατιωτικών αεροσκαφών. Ανάμεσα στα οφέλη του προγράμματος περιλαμβάνονται η χρήση μεγάλων μονοκόμματων δομών, νέων εργαλείων, εικονικής τρισδιάστατης σχεδίασης, νέες διαδικασίες συναρμολόγησης και γενικά βελτιώσεις στο κόστος και στην ταχύτητα ανάπτυξης και παραγωγής αεροσκαφών.

Γ.Ανδρουλάκης - Ιανουάριος 2003